1860年出生，胶州辛街（今胶州市中云街道办事处）人。1894年甲午战争爆发后，被调任天津巡警总局文案，后任陆军第二十三师书记官。

民国初年，提任济南商埠局局长兼市政公所总办。

1921年吴佩孚任直鲁豫巡阅副使，聘郭绪栋为秘书长。

1922年直奉两系军阀混战，随吴佩孚左右参战，多所建树。

1925年，上任山东省省长前，于洛阳病故。直系军阀准山东省省长，授陆军上将衔。

吴佩孚孤标傲世，但他有一个特点，滴水之恩，当涌泉相报。他有个知己叫郭绪栋，山东胶县人氏，是个 不第秀才。当年吴佩孚刚进兵营当传令兵时，郭绪栋是文案师爷，也算是吴的上司了。有一天他让吴佩孚送一件公文，吴随便一翻，嘴里咕哝着:“这个典故用错了。”郭绪栋一惊:“这个丘八能懂什么?”他半生气半带疑惑地问:“你说我错在哪里?”吴佩孚侃侃而谈，引经据典，郭绪栋暗叫一声“惭愧”，见对面站着的吴佩孚一副怯怯的书生模样，不禁好奇地问:“你念过书?考过科举?”吴佩孚实话实说。 郭绪栋又在心里叫了声“惭愧。”他不禁叹息说:“人说秀才遇见兵，我是在兵里头遇了秀才，我还是不第秀才，好意思叫你做我的下人吗?”他又叹了口气，“枳棘非栖凤之地，我得替你想想出路。”于是他向上司曹锟大大吹嘘了一番，说吴佩孚是人中龙凤，前途不可限量，这才保送他进了武备学堂，成就了吴佩孚飞黄腾达之路。

投桃报李，吴佩孚得意之后没忘了郭绪栋，几次促其出山，曰:“苟富贵，勿相忘。”郭绪栋就是不为所动，因为他有阿芙蓉瘾，而吴佩孚是厉行禁烟的，所以预先声明，官可以不做，烟却是万万不能戒。吴佩孚哈哈大笑:“虽说是军令如山，但那不是对郭先生的，我现在就下一道手令，自我吴佩孚以下，凡吸鸦片者依律处罚，惟郭公可以过瘾。”

于是郭绪栋来了，吴佩孚封了他一个秘书长之职，只是他这个秘书长不谋一策，不出一力，每日只在八大处闲坐谈天，吴佩孚任其逍遥，但郭仍是不满意，闲极思动，说是要衣锦还乡，于是向吴佩孚提起。郭绪栋话一出口，就把周围人吓了一跳，要知道吴佩孚为什么能在当时赢得名声?就在于他的操守廉洁，从来不任用私人，惟才是举。他的夫人有一次向他保荐一位亲戚，他眼一斜:“你以为一人得道，鸡犬升天呢。”恰在此时，他的侄儿吴道云推门而入，因为多年勤勉，刚刚由马弁升了副官，特地来谢恩，却被吴夫人一把抢过委任状，撕得粉碎，啐了一口:“你还做你的马弁去吧。”她转过脸，责问丈夫，“为什么我的亲戚不能做官，你的亲戚能做官?难道侄儿不算私人?”吴佩孚怔了怔，大笑道:“你说得对，侄儿确是私人，我犯了规矩了。”说着拿起笔，下了一道手谕:“天、孚、道、云、龙，五世永不叙用。”这五个字都是蓬莱吴姓一系，把自己亲戚攀附之路给堵死了。

袁世凯死后，段祺瑞成了北京政府的当家人，负责组织内阁，任国务总理，黎元洪则继任为大总统，不过，他这个大总统当得很不痛快，要看段祺瑞的眼色行事，在讨论内阁班子时，黎元洪只提了一个条件，谁干秘书长都无妨，但徐树铮不能干。段祺瑞歪着头问:“为什么?”

“我有点怕他。”黎元洪实话实说，他忘不了当年徐树铮用枪顶着他离开武昌的那副凶神恶煞样，如果此人做了秘书长，黎元洪就少不了要与他打交道。想到这里，他脑袋都大了。

段祺瑞哈哈大笑:“徐树铮是有点性子急，但为人直爽，军人脾气嘛，大总统不必与之计较。”见黎元洪还要 嗦，他有点不耐烦了，“黎大总统大概也听说过，当初为了小徐子，我段某人连袁项城也照样得罪。如果你实在容不下小徐子，这个总统不当也罢。”

这叫什么话?段祺瑞也未免太霸道，太蛮横了。黎元洪气得直哆嗦，但他得忍着，北京政府是北洋系的天下，而段祺瑞是北洋系的领袖，若是他一翻脸，黎元洪这个总统怕是一天也坐不稳。与徐树铮共事那是活受罪，哪里有个上下之分，倒好像徐树铮是黎大总统的上司，颐指气使的，有一次拿去一份人事任免名单，黎元洪也就是多瞧了一眼，他已经不耐烦了:“这是急办的事，快盖章签字，不要磨蹭。”

黎元洪脾气再好，也受不了这样的轻慢，当时就拍案而起，找段祺瑞诉苦。谁知段祺瑞只是淡淡一笑:“大总统不必为这些小事计较，现在国家不是提倡提高办事效率吗，都像徐秘书长这样做，要免去多少扯皮现象。”

黎元洪苦笑了笑，“似段总理这样一味纵容徐树铮，怕是今后要捅出大娄子的。”

对黎元洪的告诫，段祺瑞却无动于衷。得罪了黎元洪不要紧，反正他手上无兵无勇，就是后来闹翻了，也照样给段祺瑞摆平;但得罪了吴佩孚这样的实力派，就不好收拾了，后来段祺瑞就是被吴玉帅给赶下台的。

说起吴佩孚，本来与段祺瑞也有一段师生之谊，吴佩孚是从武备学堂出来的，段祺瑞是那所学堂的校长，但两人那时地位隔得太远，段祺瑞还没有注意到这位未来的常胜将军。

吴佩孚引起段祺瑞注意，还是因为段祺瑞与郭绪栋有过一席交谈，这个姓郭的是山东一位隐士，与北洋军中上层人士多有来往，据说很识人，就是他向曹锟推荐吴佩孚的。“听说先生对曹三手下的那位吴标统很推许，说他是潜龙在渊，总有一日一飞冲天，可有这事?”

郭绪栋点点头:“确有此事，环顾北洋将领，无出吴佩孚其右者。”

“比我手下的小徐子如何?”段祺瑞总认为徐树铮有经天纬地之才。

“各有千秋，论心计，论手段毒辣，论纵横捭阖，小徐子要高一筹;但论行军布阵，进退攻守，吴佩孚强他多矣，两个人对主子也都是忠心耿耿，但总的来说，吴佩孚乃堂堂正正做人，小徐子爱走极端，更偏激一些，说句不好听的话，有点像死去的袁项城。”

“我看那个吴佩孚今天也没干出什么名堂。”段祺瑞有点为徐树铮鸣不平。

“我替吴佩孚看过相了，他在四十岁以前坎坎坷坷，四十岁一过，就要出人头地。”郭绪栋一副神秘莫测的模样。

这次谈话后不久，段祺瑞就找到曹锟，说是向曹三要一样东西。“段大人看中的，尽管拿。”曹锟巴结段祺瑞还来不及呢。“我不要你金银财宝，我只要你手下的一位小团长。”段祺瑞点明了来意。

没想到刚才说得好好的曹三立刻翻脸，他问段祺瑞:“当年袁世凯向段大人要小徐子，你为什么不给?”

段祺瑞打个哈哈，他知道曹三贪财，因此预先声明，因为最近要举行秋操，他忙不过来，只是暂调吴佩孚，忙过这一阵子就归还，不用担心他抢人才。接着说:“最近，政府里刚从国外进来了一批军火，这北洋六镇个个伸手，我也不知道该分给哪家，曹三你看看谁最缺?”

这分明是话中有话，拿军火换吴佩孚，曹三立刻动了心，他也变了口气:“说定了，那个姓吴的只是借用，到时得还给我的。”听说吴佩孚将要改换门庭，郭绪栋向段祺瑞进言，“吴子玉确是个人才，但他不适合你段大人，他在你这里要受委屈的。”“你说我嫉贤妒能?”这话段祺瑞不爱听，难道他不如曹三。“曹三和段大人相差不可以道里计，说句不好听的话，曹三为人贪鄙，没有主见，处事圆滑，但也正因为此，他什么都由着吴佩孚。段大人眼里揉不得沙子，性格刚烈，这和吴佩孚的性子倒相似，你们两人在一起共事，怕是要磕磕绊绊的。”

郭绪栋提出衣锦还乡后，他却连连点头说:“这事好办。”没有几天，北京政府下文任命郭绪栋为山东盐运使，这可是个一等一的肥缺，但郭绪栋噘着嘴向吴佩孚道:“你自己高高在上，难道我就不够当一任省长?”

吴佩孚连连骂自己糊涂，他说老哥你莫动气，我现在就向曹三哥说，让你过一把省长瘾。好叹气的郭绪栋又叹了一口气:“老弟你听我说，我不做省长则已，要做就得做山东省长，让我在家乡露露脸，死亦无憾。”吴佩孚倒抽一口凉气，这现任山东省长熊炳琦就是曹锟的参谋长，难道他的参谋长不配做省长，得改用我的秘书长去做?郭绪栋才不顾吴佩孚为难呢，只是冷冷道:“我不过随便说说，听不听由你。”

但吴佩孚却将这事记在了心上，费时达六个月，软磨硬泡，终于将山东省长一职送给了郭绪栋，只是郭大先生没有做省长的命。这时他已经病入膏肓，只有出的气，没有进的气，当吴佩孚欣然报命之际，他已经伸腿死了，这让吴佩孚内心大痛，临棺而哭，亲撰挽联曰:

“公而无私，国而忘家，弃下老母孤儿，有我完全担责任；

义则为师，情则为友，嗣后军谋邦政，无君谁与共艰难。”