1、系联。

《史记·孝武本纪》：“天子益怠厌方士之怪迂语矣，然终羁縻弗绝，冀遇其真。”

《汉书·郊祀志下》：“方士之候神入海求蓬莱者终无验，公孙卿犹以大人之迹为解。天子犹羁縻不绝，几遇其真。”颜师古注：“羁縻，系联之意。马络头曰羁也。牛靷曰縻。”

2、笼络；怀柔。

汉 司马相如《难蜀父老》：“盖闻天子之牧夷狄也，其义羁縻勿绝而已。”

《汉书·匈奴传下》：“其慕义而贡献，则接之以礼让，羁靡不绝，使曲在彼，盖圣王制御蛮夷之常道也。”

《旧唐书·徐坚传》：“坚以蛮夷生梗，可以羁縻属之，未得同华夏之制，劳师远涉。”

明 冯梦龙《东周列国志》第四回：“蛮荆久在化外，宣王始讨而服之。每年止贡菁茅一车，以供祭祀缩酒之用，不责他物，所以示羁縻之意。”

清 陈康祺 《郎潜纪闻》卷一：“盖本朝龙兴之初，喇嘛效顺最早，而其术盛行东土，又夙为蒙古诸部落所崇信，故优礼彼教，政以羁縻外藩。”

清龚自珍《对策》：“臣考三代之于荒服，羇縻之而已。”

3、束缚；控制。

三国 蜀诸葛亮《答法正书》：“文法羁縻，互相承奉。”

唐高适《奉和鹘赋》：“嗟日月之云迈，犹羁縻而见婴。”

清恽敬《三代因革论二》：“古者洪荒之世……政刑未备。羁縻所及，大者百里而已。”

4、拘禁。

宋文天祥《后序》：“予羁縻不得还，国事遂不可收拾。”

清李渔《蜃中楼·授诀》：“朕见他是个有用之才，不忍加之屠戮，羁縻在洞庭东海之间。”

5、指羁縻州。唐皮日休《忧赋》：“是以先王谓之荒服，后嗣谓之羁縻。”

宋欧阳修《序》：“唐之封疆远矣，前史备载，而羁縻寄治虚名之州在其间。”参见“羁縻州”。

秦汉时期对境内少数民族聚居地区，采用以夷制夷，利用当地的头目，封以“王”、“侯”、“邑长”，纳入朝廷管理。通过这种政策，处理中央与地方少数民族聚居的关系，以维系中央集权制度的统治。

东晋十六国、南北朝时期，天下兵争，豪强地主或官僚贵族聚众筑垒以武装自守，因未有朝命，故称垒主。亦有被推为垒主者，如晋李矩，素为乡人所爱戴，乃被推为垒主。“元海命勒与刘零、阎熊等七将率众三万寇魏郡、顿丘诸垒壁，多陷之。假垒主将军、都尉，简强壮五万为军士，老弱安堵如故。军无私掠，百姓怀之”②。这些被征服的“垒壁”，原来很可能属于民间自保组织，但是被石勒征服之后就成了石勒的部属，垒主拥有了石勒的将军、都尉头衔，被政治组织化，内部自成体系，但需要承担调兵及供粮。《晋书》：“今素秋将及，行师令辰，公侯、牧守、垒主、乡豪，或戮力国家，乃心王室，各率所统，以孟冬上旬，会大驾于临晋。”

唐朝羁縻制度有三种情况，一种是在唐朝军事力量笼罩之下的地区设立的羁縻州、县，其长官由部族首领世袭，内部事务自治，并进行象徵性的进贡，但是负有一些责任，如忠於中原政府、不吞并其他羁縻单位和内地州县，以及按照要求提供军队等等，实际上中原政权将其视为领土的一部分，文书用“敕”；一种是所谓的内属国，如南诏、契丹等，一般封为都督或郡王，有著自己的领土范围，但是其首领的政治合法性来自於中原政府的册封，不能自主，中原政权将其视为臣下，文书用“皇帝问”；一种是所谓的“敌国”和“绝域之国”，如吐蕃、日本等，虽然可能亦有册封，然多为对现实情况的追认，其首领的统治合法性并不依赖中原政权的册封，中原政权的文书多用“皇帝敬问”。

宋朝之后，进一步加强了对第一种情况的羁縻州、县的控制，在部族首领之外，加派中原政府任命的监管官员。

世侯是指辽宋金元时期管理北方汉人的特殊制度。辽朝时指汉人佐命功臣及汉人世豪；宋朝指常胜军；金朝指猛安谋克、九公封建；元代指汉人万户、千户及百户。成吉思汗十二年（1217年）开始对于纳土归降的汉族地主武装头目授予行省、都元帅、州尹、县令等官衔，利用他们间接地治理新征服的汉地农耕区。同时还引入蒙古兵民合一的万户、千户制度，给这些人另加万户、千户官衔。这些汉族万户就成为军民兼领、有土有民、世袭罔替的世侯军阀。元代儒臣逼迫除蒙古贵族外，所有的汉人、女真、契丹世侯必须交出治权，开始画境，仅剩岭北、云南的分封制度及土司制度。

源自秦汉，发展自南北朝，完善自元朝，鼎盛至明朝，需要承担调兵及供粮等任务。

原为明朝新军统领，后又降清，成为清朝大将的孔有德、尚可喜、耿仲明、吴三桂这四人被封为实权王，清廷为了安抚掌握欧式火炮部队的山东三矿徒，封孔有德为恭顺王（后改定南王）、尚可喜为智顺王（后改定平南王）、耿仲明为怀顺王（后改靖南王），分别被封在广西、广东、福建。吴三桂则被封在西南。后被康熙废除，雍正帝等人又趁机在西南土改归流。

经历明代及清代大规模的撤除世侯、撤除三藩、改土归流，实际上将羁縻地区纳入了中原政权的领土之中。民国後，直至中华人民共和国成立，才正式废止羁縻制度。