斯里弗生于美国印第安那州茂比利，并在1909年于印第安纳大学布卢明顿分校完成学业。他毕生职业生涯都在亚利桑那州旗杆市的罗威尔天文台度过，于1915年担任副台长、1916年担任代理台长，1926年担任台长直到1952年退休。他使用光谱判定行星的自转周期和大气层的成分。1912年他首次在星系的谱线中发现了红移。1929年在地球大气层的中气层中发现了钠层。他也雇用了克莱德·汤博并支持其工作，促使他在1930年发现了冥王星。

爱德文·哈勃常被错误认为是星系红移的发现者。红移的量测和确认是由詹姆士·爱德华·凯勒（任职于利克天文台和阿利根尼天文台）、维斯托·斯里弗（罗威尔天文台）和威廉·华莱士·坎贝尔（利克天文台）等人完成。

他的工作从太阳系延伸到宇宙的边界。在太阳系内，他第一个获得火星的优质照片，他的木星和土星吸收光谱的照片被维尔特用来证明这些巨行星的大气有丰富的氨和甲烷。1933年斯莱弗本人证明，天王星的大气含有甲烷。1933年斯莱弗本人证明，天王星的大气含有甲烷。他曾经到过更远的地方，因为早几年他指导的研究项目后来使汤博发现了冥王星。在太阳系之外，他特别对星云感兴趣。1912年他第一个把多普勒-斐佐效应用于仙女座大星云，当时还没有看出它是一个河外天体。他报道它以每秒200公里的速度逼近地球。他对其它星云继续做同样的工作，他发现仙女座大星云是一个例外：所有这些星云除了一个以外，都从地球退行，而且速度远远高于普通恒星的视向速度。既然在光谱上退行运动是由吸收线向光谱红端的移动来表示，所以“红移”这一术语在研究星系新世界的天文学家们中间是人人皆知的。哈勃当时正在揭示这个新世界，并用它来建立膨胀宇宙的概念。