从作家、艺术家到学校教师、书籍的读者，都可能被包括在此概念中。在革命前的俄罗斯，这知识阶层一词最早用于形容那些在文化和政治具有主动性的人。知识阶层的俄语原文Интеллигенция一词被定义为“接受过专业教育，在科学、文化等领域具备水平以上能力的劳动者”。但Интеллигенция更具体是指称那些于十九世纪中叶出现在俄罗斯的知识分子，他们“道德感强烈、有深重的使命感与罪恶感、具有批判意识、与一般大众疏离以及与官方权力隔绝”。

中国学者通常将俄语Интеллигенция（英语：Intelligentsia）一词翻译成知识阶层，以强调其共同使命，强调它是一个知识人组成的共同体；而将интеллектуалы（英语：intellectuals）译为知识分子，强调其职业特征和教育特征。事实上，Интеллигенция一词在不同文献中也被翻译成知识分子。鲁迅在《三间集》中将该词翻译成“印贴利更追亚”。