更新时间：2024-07-22 19:54
监狱，是国家的刑罚执行机关。监狱是关押被人民法院判处有期徒刑、无期徒刑和死刑缓期两年执行罪犯的场所。监狱可以分设男犯监狱和女犯监狱，女犯监狱应当由女性监狱人民警察直接进行管理。根据罪犯的犯罪性质及刑期长短，监狱还可分为重犯监狱和轻犯监狱。
1.监狱的惩罚功能是指国家使受刑人的身心置于刑罚的条件下，限制其精神和物质生活而产生的心理痛苦效应的总和。
2.监狱的改造功能是指监狱依据刑罚目的转变罪犯的犯罪思想，培养其成为遵纪守法的教育效应的总和。
3.监狱的防卫功能是指监狱通过对罪犯执行刑罚防止其再犯罪，同时警戒、威慑、教育社会上其他可能犯罪的人，使他们不至于走上犯罪道路的效应的总和。
4.特殊预防是指监狱通过对罪犯执行刑罚，剥夺其人身自由，使他们与社会隔离，失去再犯罪的条件，以防止服刑期间重新违法犯罪。
5.一般预防是指监狱通过对罪犯的惩处以震慑尚未犯罪的人，防止其走上犯罪的道路。
监狱具有鲜明的阶级性。监狱的阶级性是监狱的根本属性。
监狱具有严厉的惩罚性。任何国家的监狱都具有镇压敌对阶级和敌对势力反抗和破坏、打击犯罪、惩罚犯罪的作用。惩罚是刑罚所固有属性，维护自己的阶级利益和统治秩序的专政工具之一。
监狱是人类社会发展到一定历史阶段的产物，它是随着阶级的出现、国家的产生而产生。在人类进入阶级社会以前的原始社会时期，没有阶级，也就没有监狱。原始社会的氏族公社时期，人类社会以血缘关系为基础，人民依靠狩猎为生，生产资料实行公有制，氏族的首领掌管财产的分配。但是由于生产力水平低下，人民的生存很难得以保障。由于不存在国家组织形式，人民之间的冲突以习惯、血腥复仇的方式得以解决。原始社会后期，由于生产力的发展，人民开始结成群体，使用磨制或者打制好的石器进行狩猎，产品有了剩余。氏族首领无偿地占有了剩余产品，于是社会出现了私有制，人类社会出现了两大对立的阶级，即奴隶主阶级和奴隶阶级。人类社会也就从原始社会过渡到奴隶社会，开始进入第一个阶级社会。伴随着阶级的产生，出现了国家组织形式。掌握国家权利的统治阶级为了维护自己的统治，镇压被统治阶级的反抗，制订了一系列规章制度，并以国家的意志体现出来，这就是法律。违法者视为犯罪，对犯罪者要进行惩罚，由此出现了刑罚和监狱。
监狱的产生是随着阶级的变化需要而变化的，是为统治阶级服务的，反映着统治阶级的意志。因此，监狱是阶级社会特有的现象，是阶级矛盾不可调和的产物，是国家的暴力机器之一，是随着阶级、国家的产生而产生，也会随着国家的消亡而消亡。
监狱已有几千年历史。在历史发展的长河中，先后出现过奴隶制国家监狱、封建制国家监狱、资本主义国家监狱、社会主义国家监狱。其特点分别是：
奴隶制国家监狱：刑罚观念及刑罚执行以复仇主义为目的，刑罚手段主要是生命刑和肉刑，监狱是用来关押等待执行刑罚和未决罪犯的地方。
封建制国家监狱：刑罚观念及刑罚执行以威吓为目的，监狱制度和监狱管理残酷、黑暗。
资本主义国家监狱：前期的资本主义国家监狱以报应为目的，到19世纪20年代，随着刑罚理论的发展，逐渐转变为以矫正和教育为目的。
社会主义国家监狱：以把犯罪的公民改造成为守法公民为目的。
在资本主义国家监狱后期，监狱逐渐向罪行法定、罪刑相适应、刑罚人道化靠拢。
中国（不含港澳台地区）当前的监狱（其名录见词条“中华人民共和国监狱名录”）是属于社会主义国家监狱体制，贯彻的方针是“惩罚与改造相结合，以改造人为宗旨”。这体现了社会主义法制的特点。
中国最早提出创建监狱的人是皋陶（gāo yáo）。中国神话中公正的法官。清脸鸟嘴，铁面无私。他有一只独角羊（獬豸xiè zhì，也就是独角兽），能知道谁是有罪的人，皋陶审理案件，遇到疑难，就牵来神羊 ，神羊只触有罪的人。
皋陶，皋城（今安徽六安）人，皋陶是黄帝之子少昊之后，生于公元前21世纪，古六安国始祖，相传为东夷族首领，偃姓。传说舜时被任为掌管刑法的官。禹继位后按禅让制举荐皋陶为他的继承人，“且授政”（即叫他处理政务），但皋陶先于禹而亡故，未继位。后来禹又举荐益为继承人。今六安城东有皋陶墓，春秋时期的英、六等国是皋陶的后人。
皋陶，与尧、舜、禹同为“上古四圣”，是舜帝执政时期的士师，相当于国家司法长官。皋陶又是上古时期伟大的政治家、思想家、教育家，被史学界和司法界公认为“司法鼻祖”，他的“法治”“德治”思想，与今天的“依法治国”和“以德治国”有着历史渊源关系，皋陶文化中的司法活动与法律思想对中国古代法律文化有着重要影响。皋陶还被后人神话为狱神，他辅佐夏禹理政、治水和发展生产，并为融合夷夏和后来中华民族的形成作出巨大贡献。禹根据皋陶的品德和功劳而举他为继承人，并授政于他。但皋陶未继位即去世，禹便把英、六一带封给其后裔。唐玄宗以李氏始祖皋陶为荣，于天宝二年（公元743年）追封其为“德明皇帝”。