现实政治主张，当政者应以国家利益做为从事内政外交的最高考量，而不应该受到当政者的感情、道德伦理观、理想、甚至是意识形态的左右。所有的一切都应为国家利益服务。

然而，现实政治从十九世纪后期的德国俾斯麦到二十世纪的美国基辛格，虽都以国家利益至上为最高判准，但于国际外交及手段的历史脉络上有显著的不同。

十九世纪后期的普鲁士德国，受现实政治主张战争为合理维护国家利益的手段，无需为出师找道德的名号，因此在此思想的指导下，有德意志统一战争。

二十世纪的美国基辛格，则宣称单纯以美国国家利益做考量，企图在冷战意识形态的对立格局，主张与苏联低荡和中国修好，使美军得以谈判撤出越南。此时所谓的现实政治主张则以力量的均衡为行动指南。