王建家境贫穷，“终日忧衣食”。门第衰微，早岁即离家寓居魏州乡间。

大历年间，与张籍相识，一道从师求学，并开始写乐府诗。贞元十三年(797年)，辞家从戎,曾北至幽州、南至荆州等地，写了一些以边塞战争和军旅生活为题材的诗篇。在“从军走马十三年”（《别杨校书》）后，离开军队，寓居咸阳乡间，过着“终日忧衣食”(《原上新居十三首》)的生活。元和八年(813)前后,“白发初为吏”（《初到昭应呈同僚》），任昭应县丞。长庆元年(821年)，迁太府寺丞，转秘书郎。在长安时，与张籍、韩愈、白居易、刘禹锡、杨巨源等均有往来。大和初,再迁太常寺丞。约在大和三年(829年)，出为陕州司马，世称王司马。