潜艇战始于第一次世界大战时期，主要破坏敌海上交通运输和袭击敌舰船。1915年2月4日，德国使用大量潜艇兵力在广阔海洋战区袭击英国运输舰船。1917年2月1日，德国宣布开展无限制潜艇战，企图严密封锁英伦三岛，迫使英国退出战争。协约国共动用舰艇5000艘、飞机约2000架进行反潜战，击沉了大量德国潜艇，使德国潜艇战未能达到目的。第一次世界大战期间，潜艇击沉战斗舰艇190余艘，击沉运输船5900余艘，计1400余万吨。第二次世界大战期间，德国又一次进行无限制潜艇战。战争初期，德国海军以单艘潜艇潜入英国舰队基地港湾或在接近英国基地、港口的航道上和舰船航行频繁的海域进行伏击。1940年初，英国加强了近岸海域的对潜防御，德国潜艇被迫到离岸较远的海域进行区域游猎。同年下半年起，德国潜艇逐渐采用多艇集中攻击的“狼群”战术，以提高攻击的效果。同盟国在大西洋战区集中了2000多艘反潜舰艇和护航航空母舰，数千架反潜飞机，装备声呐和无线电高频测向仪、厘米波雷达、刺猬式深水炸弹、音响自导鱼雷进行反潜，使德国潜艇战又一次遭到失败。战争期间，各国被潜艇击沉的运输船共约5000艘、总吨位2000余万吨，占被击沉运输船总吨位的68.8％。战后，随着潜艇性能的改进，有的国家把战略导弹潜艇作战也列为潜艇战。潜艇战的任务，通常根据海战场的形势、参战潜艇的数量和性能确定。常规动力鱼雷潜艇主要担任袭击敌海上运输舰船和水面战斗舰艇的任务；常规动力和核动力巡航导弹潜艇的主要任务是突袭敌大中型战斗舰艇编队；携有地形匹配制导巡航导弹的潜艇，还可担任袭击陆上目标的任务；弹道导弹潜艇是战略核力量的重要组成部分，其任务是实施战略核突击或核反击，袭击敌陆上重要目标；核动力鱼雷潜艇主要担负袭击敌大中型水面舰船的任务；各种攻击潜艇均可担任反潜作战任务。基本要求：①根据任务、敌情和海区地理条件，有重点地部署潜艇兵力。②以单艇、战术群进行兵力编组。③根据海战场情况变化，适时组织潜艇兵力的集中、分散和转移。④采取各种措施，保持潜艇行动的隐蔽性。⑤预先将潜艇展开在预定的作战海区。⑥实行岸上统一指挥，及时向潜艇通报情况，组织可靠的引导保障。⑦有计划地使用潜艇兵力，合理安排潜艇兵力的海上待机、航渡、换班、基地检修和人员休整等。潜艇战的基本方法有阵地伏击、区域游猎、引导截击和战斗巡逻等。随着潜艇的定位、水下通信、观察、识别技术和装备的发展，潜射导弹精度与陆基导弹精度的差距将进一步缩小，核动力导弹潜艇将能从各大洋打击陆上任何地点的目标。单艇和潜艇战术群对阵地的要求趋于简化，攻击、机动将更加主动灵活；水下潜艇之间、潜艇兵力与海军其他兵力之间的协同作战将更加频繁；潜艇战的规模将进一步扩大；潜艇战的样式、原则和方法都将产生新的变化，并将不断发展。