60年代初，一些科学家提出了“海底扩张学说”，它是“大陆漂移学说”的发展。学说认为海岭是新的大洋地壳诞生处，地幔物质从海岭顶部的巨大开裂处涌出，到达顶部冷却凝结，形成新的大洋地壳。继续上升的岩浆，又把早先形成的大洋地壳，以每年几厘米的速度推向两边，使海底不断更新扩张。当扩张着的大洋地壳遇到大陆地壳时，便俯冲到大陆地壳之下的地幔中，逐渐熔化而消亡。人们利用放射性同位素测定海底岸石年龄，发现海底岩石年龄很轻，一般不超过2亿年。而且岩石离海岭（又叫大洋中脊）愈近，年龄越轻，离海岭越远，年龄越老，并在海岭两侧呈对称分布。