刘协的母亲王美人，名王荣（后来追谥为“灵怀皇后”），是前五官中郎将王苞的孙女、王章之女，身姿容貌丰润美丽，聪明机敏而有才智，能书会计，以良家子的身份而且容貌合乎标准被选入掖庭，成为贵人。光和三年（180年）中夏，灵帝临幸王美人，王美人因此怀孕。当时主宰灵帝后宫的是何皇后，出身于屠夫之家，被选入宫并当了皇后，性格强忌，后宫莫不震慑。因此当王美人怀着刘协时，怕招惹何皇后，就偷偷地服用堕胎药，但是胎儿安稳不动。王美人又多次梦见自己负着太阳而行，于是再也没有想打掉胎儿的念头。

光和四年（181年）三月一日，王美人生下刘协。何皇后于是派人鸩杀王美人。（《续汉书》记载，三月八日，王美人口渴喝下米粥，之后去世。《汉献帝春秋》则记载刘协出生十多日后，何皇后妒杀王美人。）灵帝勃然大怒，意欲将何皇后废黜。宦官们一齐为何皇后求情，灵帝才放过了何皇后。