据魏晋时期葛洪著作，汉元帝（前48年—前33年）后宫佳丽太多，就让画师图形，然后根据美丑按图召幸，于是这些画工就有了一条生财之道。给钱的宫人就画漂亮些，不给钱的就画丑些。王嫱（即王昭君）是宫人中最美的人，但没有给画工的钱，于是画工毛延寿就把她画得很丑，当然也就不会被召幸。后来汉朝的属国南匈奴的首领入长安朝觐天子以尽藩臣之礼，并自请为婿，汉元帝就把很“丑”的宫女王嫱赏给了他。上殿辞行的时候，汉元帝才发现王嫱是绝世美人，但天子难于失信。汉元帝只好杀了那些给宫人画像的画工，毛延寿当然也不能幸免于难，也一并被处死。所以毛延寿没有把王昭君的美貌如实地画出来，并在她的画像上点上丧夫落泪痣。（此事无正史可考，但极有可能是葛洪杜撰。）

亦有诗云“归来却怪丹青手，入眼平生几曾有；意态由来画不成，当时枉杀毛延寿。”（王安石《明妃曲》）。为毛延寿正名，认为其并不是为了钱财而故意画丑王昭君而使得自己因欺君之罪被杀。