更新时间：2023-10-18 17:41
梅莱斯于1955年出生于埃塞俄比亚北部城镇阿杜瓦，取名勒杰思（Legesse）。他的父亲是提格雷人，母亲是厄立特里亚族人，两家都是富有的望族。梅莱斯在埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴的英式中学接受教育，1971年进入亚的斯亚贝巴大学主修医学，但大二时就放弃学业，投身武装革命。其间，他化名“梅莱斯”，以纪念1974年被门格斯图政权处决的提格里族学生运动领袖梅莱斯·特克雷（Meles Tekle）。
1991年5月，埃革阵推翻门格斯图政权。梅莱斯走出丛林，来到了世界舞台的前沿。他将自己包装为“新一代”的非洲领袖，在反对独裁的同时，鼓吹民主革新。这位后来陆续获得英国公开大学函授MBA学位、荷兰伊拉斯姆斯大学经济学硕士学位、能顺口拈来引用莎士比亚的领袖，让西方世界大松了一口气。套用撒切尔夫人的话来说，他们在梅莱斯的身上，看到了一个“可以打交道的人”。
梅莱斯领导的埃塞俄比亚，确实是西方世界——尤其是美国——在东非的坚定盟友。9·11事件之后，埃塞俄比亚积极参与全球的反恐战争。直到今天，美国的无人机仍以埃塞俄比亚为据点，对东非地区尤其是索马里进行侦查活动，也因此，埃塞俄比亚每年得到美国数百万美元的经济援助。
1991年至1995年间，梅莱斯担任埃塞俄比亚过渡政府总统，1995年大选后成为首任总理。在此期间，埃塞俄比亚逐渐走出30年内战的阴影，一跃成为发展最快的非原油发展中国家。对于20世纪80年代中期的埃塞俄比亚饥荒，以及全球明星共同参与的慈善义演，不少人大概印象深刻。而今天，埃塞俄比亚的人口正以3.18%的速率迅速回升，列世界第五。自2000年以来，儿童营养不良率也下降了三分之一。在过去的数年间，埃塞俄比亚经济持续保持9%的增速，令世界瞩目。
早年的革命经历，也在梅莱斯当权后的道路上，留下了深刻的印记。他保留了“梅莱斯”这个革命时代的化名；他的经济政策，用英裔作家克里斯托弗·希钦斯的话说，也仍继续“与马克思主义产生着共鸣”。
根据世界银行东非部的报告，在政府向贫民倾斜的支出比例这一项，埃塞俄比亚位于非洲之首。梅莱斯政府也在公共卫生、教育和交通的基础设施建设上做了大量投入。与此同时，梅莱斯不顾要求私有化的浪潮，坚持土地国有政策。
1991年，刚刚上台的梅莱斯接受美国《时代》杂志的采访，被问及“领导成功的马克思主义革命和领导民主国家之间有什么区别”时，他回答：“领导一支军队，面对的是一大批有共同理想、斗志昂扬，且愿意同甘共苦的人。而如今，我们面对一个利益分散、充满矛盾的大国，而人们却不愿意克服同样的困难。”
这些年来，梅莱斯用实际行动证明，在遇到阻力时，他愿意动用当年夺取政权时的决心和武力。2005年选举后，当反对党发起游行抗议选举不公时，有近200人死于警察的枪口下。政治人物和新闻记者接连被捕入狱，许多人在没有起诉的情况下被长期监禁。有报告称，被埃塞俄比亚监禁的记者人数，位于非洲诸国之首。
而梅莱斯·特克雷——这位梅莱斯·泽纳维学生时代的革命偶像，曾在20世纪70年代，在同一所大学的学生组织中负责评论和宣传工作——他的被捕和处决，就是同样的理由。
2012年8月20日，梅莱斯·泽纳维因病于比利时布鲁塞尔医院去世，终年57岁。副总理兼外交部长海尔马里亚姆·德萨莱尼暂代总理一职。埃塞俄比亚于9月2日为梅莱斯·泽纳维举行国葬，这是该国80多年来首次为领导人举行国葬。
梅莱斯精通英文，曾通过函授学习获得商业管理硕士学位。于1995年获得了英国公开大学的MBA，2004年取得荷兰鹿特丹大学的经济学硕士。2002年7月荣获韩国韩南大学的名誉政治学博士。
他妻子是Azeb Mesfin，两人育有三个孩子。Azeb Mesfin是国会社会事务委员会主席，2007年1月，她因领导抵抗艾滋病
梅莱斯曾于1995年10月访华。2004年10月底对中国进行正式访问。2011年8月来华访问并出席第26届世界大学生运动会开幕式。