第一次鸦片战争后，英国取得了广州为通岸。1845年，大英轮船公司职员约翰．柯拜（苏格兰人）受公派遣，任公司驻黄埔的代表，负责公司送入黄埔船 只的监修工作。柯拜到黄埔后，从当地的中国人手里租了几个泥船坞，雇用一批中国人从事修船业，很快便由1个监修变成1个工业资本家。为了扩大经营，他将船坞扩建为石船坞，后人称之为“柯拜船坞”。这是外国人在中国开设的第1个造船坞，也是中国近代造船工业的开端。第二次鸦片战争时，黄埔地区人民出于对侵略者的愤怒，曾烧毁了“柯拜船坞”。柯拜本人也被当地人民所虏，后来不知其下落。

第二次鸦片战争，以清政府失败而结束。1860年，柯拜家属以船坞受到损坏为借口，向清政府勒索赔款12万元。

1861年柯拜的儿子约翰．卡杜．柯拜利用这笔赔款修复和扩建了在黄埔的船坞设备，还成立柯拜船坞公司，拥有4座船坞，其中1座于1862年建成。船坞现于黄埔造船厂内，东征阵亡将士纪念坊西侧的20米处，坞长167.64米，坞口宽为24.38米，深5.19米，四周用花岗石砌成，坞的两边叠着一级级石阶梯。坞口向着新洲河道，为正北方向，此坞有两道浮门，分内外两区，可供2艘小中型船只同时入坞，或1艘5000吨的轮船入坞修理。这个船坞在19世纪60年代被称为“中国最大的石船坞”。