1905年，杨克明出生于涪陵县云集乡（现属长寿）一个农民家庭。

1921年，杨克明在涪陵中学读书时受“五四”运动影响，积极参加反帝反封建的革命活动。

1924年，加入中国社会主义青年团。中学毕业后，杨克明化名洪陶尔，到丰都县城、高镇等地从事革命活动。

1926年，杨克明加入中国共产党，在云集、大柏等地组织进步青年上街宣传革命，发动群众，建立农民协会，惩治恶霸。这些行动引起敌人的恐慌，被敌悬赏通缉。后在群众的掩护下，逃离险境，到涪陵、丰都、石柱等地继续从事党的活动。

1930年4月6日，四川第二路红军游击队成立后，杨克明奉中共涪陵县委指示，携带大量医药和枪弹到双河慰问游击队，被留下任宣传员。二路红军游击队的声威震慑了反动武装周燮卿部，周欲以合作为名，伺机吃掉红军。游击队前委识破敌阴谋，派杨克明深入虎穴，与敌周旋，粉碎了敌人企图消灭游击队的阴谋。7月，杨克明任游击队第二大队第一中队队长，率部随主力部队转战于涪陵、石柱、丰都、彭水、武隆等县边境，打土豪、分田地，建立苏维埃政权。8月，二路红军游击队奉命与三路红军游击队会合，途中二路红军游击队遭强敌围困，杨克明奋力冲出敌人的包围圈，在蒲家场与突围出来的部队会合，转到三路游击队。1930年冬，杨克明受中共党组织派遣到营山县农村，发展农会，组织农民武装 ，化装成做布生意的商贩，人称“杨布客”，深入农村、发动群众开展抗捐、抗租、抗税斗争。经杨克明宣传、鼓动，贫苦农民纷纷加入农协会，绿水、安固、双河、消水、柏林、骆市等村镇农协会也相继建立。