故事描写在圣彼得堡的狂欢节广场上，农民、吉卜赛人、士兵、小商贩、卖艺人和精心打扮过的市民熙熙攘攘，到处洋溢着勃勃生气。一个东方魔术师在小剧场中表演木偶戏，三个木偶———彼得鲁什卡、摩尔人和芭蕾舞女演员令人吃惊地活了起来，在广场上随着一支鲜明活泼的俄罗斯舞曲移动步子。彼得鲁什卡爱上了芭蕾舞女演员，而女演员却对他不屑一顾，彼得鲁什卡只好向赋予他生命与情感的魔术师诉说自己的烦恼和绝望。摩尔人愚蠢凶恶，但长得漂亮，女演员喜欢他，想尽一切办法使他倾倒。彼得鲁什卡嫉妒得发狂，破坏了他们的爱情，摩尔人恼羞成怒，举起马刀砍死了彼得鲁什卡。狂欢节集市上的人们发现了这里的谋杀案，魔术师赶来告诉大家彼得鲁什卡只是个没有生命的木偶，这是一场误会。人群慢慢散开，天几乎全黑了，在剧场顶上，彼得鲁什卡的鬼魂正在向一切不相信他真实生命的人挥动拳头。