元朝皇族为蒙古乞颜（起延）部，元代译为孛儿只斤氏，清代又译为博尔济吉特氏，源于成吉思汗铁木真，奇渥温姓。在清朝时期，由于满蒙联婚，后宫中有许多后妃皆出自此家族，如清太祖之寿康太妃；清太宗之孝端文皇后、孝庄文皇后、敏惠恭和元妃、懿靖大贵妃、康惠淑妃、太宗侧妃；清世祖之世祖废后、孝惠章皇后、淑惠妃、恭靖妃、端顺妃；清宣宗之孝静成皇后。

明朝皇族为淮右朱氏，与成都廖氏同宗。后洪武帝明太祖朱元璋之父迁凤阳，故又称凤阳朱氏。由洪武帝明太祖朱元璋以子孙蕃众，命名虑有重复，乃于东宫和亲王世系，各拟二十字，一字为一世。子孙初生，宗人府依世次立双名，以上一字为据，其下一字则取五行偏旁者，以火、土、金、水、木为序，惟靖江王不拘。明朝规制，皇子封亲王，授以金宝、金册，亲王子封郡王，授以镀金银印、银册。

清朝皇族区分为宗室、觉罗。由清太祖努尔哈赤之父显祖塔克世起算，太祖及其兄弟以下子孙称“宗室”，腰系黄带子。塔克世之叔伯兄弟支系则称为“觉罗”，腰系红带子。革退宗室者系红带，革退觉罗者系紫带。

宗室，又名黄带子，是清朝皇族的一种。

清太宗崇德元年（1636年），皇太极下诏，规定以清显祖塔克世的直系子孙为“宗室”，其余伯叔兄弟旁支子孙称“觉罗”。宗室系黄带子，觉罗系红带子，由此以示区别。宗室被革退者系红带子，位列皇族家谱《玉牒》之末。例如，签署《中英南京条约》的中方代表之一伊里布就是原为宗室，后被革退为红带子。

宗室的爵位有14等：和硕亲王、世子、多罗郡王、长子、多罗贝勒、固山贝子、奉恩镇国公、奉恩辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公、镇国将军（三等）、辅国将军（三等）、奉国将军（三等）、奉恩将军。

世袭

清初的几个著名旗主王公，拥有世袭罔替的权利。他们的主爵位（入八分的爵位）不必世袭递降，但是除了主爵位外，还跟其他王公一样，世袭递降，并且进行考封。世袭罔替的王爵（即铁帽子王）共十二个，分别为礼亲王、睿亲王、豫亲王、肃亲王、郑亲王、庄亲王、克勤郡王、顺承郡王、怡亲王、恭亲王、醇亲王、庆亲王。除此之外，还有几家清初立过军功的入八分公后来世袭罔替，如褚英后人的奉恩镇国公，就是世袭罔替的。

降袭

满清为了防止如明代一样宗室爵位泛滥的情况，制定了降袭制度，这在中国历朝历代中是最为特殊的。清朝宗室降袭爵位的方式大体有恩封和考封两种。

恩封：亲王去世后，只有一个儿子可以继承亲王的爵位，但是这个继承，是降一等继承。也就是说，亲王去世后，只有一个儿子可以继承他，降袭为郡王，其他的兄弟，只能封不入八分的爵位。

考封：一个人的爵位，只可以由其一个儿子继承，其他的儿子需要通过考试，来获得不入八分的爵位，这种封爵方式，就叫做考封。镇国将军、辅国将军、奉国将军分等级，就是由于考试分数的高低，获得相对应的等级。考试内容为翻译、马箭、步箭三项。每项考试有优、平、劣三个等级，三项都考了“优”，考封给他典制上应有的爵位。两优一平，降一等；两优一劣者、两平一优者，降二等；三平、一优一平一劣者，降三等；一优两劣、两平一劣、一平两劣及全劣者，不予爵位。

根据世降一等的袭爵方式和嫡庶有别的原则，必然会导致有些宗室无法取得爵位，这些人被称作“闲散宗室”。他们着四品顶戴、武职补服，但无四品实职。

闲散宗室本无品级顶戴。乾隆四十七年（1782年），乾隆帝认为闲散宗室“谱列银潢，名登《玉牒》”，却“身无职级，竟至与齐民无别”，有辱皇室风采，于是钦赐闲散宗室着四品顶戴、武职补服。

根据史籍记载，在宗室各支系中，因罪被黜为红带子的共有18支：

清太祖努尔哈赤长子褚英之孙杜努文之子苏努一支；

清太祖努尔哈赤次子代善九世孙兴瑞之子全亮一支；

清太祖努尔哈赤次子代善次子硕托一支；

清太祖努尔哈赤次子代善三子萨哈璘长子阿达礼一支；

清太祖努尔哈赤五子莽古尔泰一支；

清太祖努尔哈赤六子塔拜之孙额尔济图一支；

清太祖努尔哈赤七子阿巴泰四子岳乐十九子务尔占一支；

清太祖努尔哈赤十子德格类一支；

清太祖努尔哈赤十六子费扬果一支；

清太宗皇太极长子豪格五子猛瓘三子延信一支

清显祖塔克世三子舒尔哈齐长子阿尔通阿长子舒尔赫一支；

清显祖塔克世三子舒尔哈齐次子阿敏之孙塞克图次子拉哈礼一支；

清显祖塔克世三子舒尔哈齐次子阿敏次子爱度一支；

清显祖塔克世三子舒尔哈齐六子济尔哈朗之孙杨桑长子务能义一支；

清显祖塔克世三子舒尔哈齐九子脑岱一支；

清显祖塔克世五子巴雅喇四子巩阿岱一支；

清显祖塔克世五子巴雅喇五子锡翰一支；

清显祖塔克世五子巴雅喇八子德玛护一支。