1955年9月调四川省委工作。历任省人民委员会副省长、省民族事务委员会副主任、省委民族工作委员会副书记。1956年7月起历任省委常委，省人民委员会副省长，省民族事务委员会书记、主任，省民族工作委员会副书记，甘孜州委第一书记。

“文化大革命”期间天宝同志受到残酷迫害，在泸定监狱关押三年。1967年5月，周恩来总理亲自派人接天宝同志出狱。1968年5月恢复工作，同时任四川省革委常委、省革委党的核心小组成员、省革委会副主任。1969年6月，天宝同志调西藏自治区工作，历任西藏自治区革委会副主任、主任，区革委党的核心领导小组副组长，区党委书记，区人民政府主席，西藏军区第二政委。1980年10月任四川省委书记、副省长，1982年9月任中共中央顾问委员会委员。1994年12月离职休养。

天宝同志是第一、二、三、四、五届全国人大代表。

有一次毛主席讲课，讲了抗日战争的持久性，讲了统一战线，由浅入深，风趣生动，天宝听得入神。毛主席讲完课后，学员自动列队欢送，天宝也站在大门口。毛主席经过他们队伍前停住脚步，仔细询问每个少数民族学员的情况。当问到天宝时，校领导介绍，他是少数民族班的班长。毛主席说：“当官了，还带了长，不得了哇！”主席又问：“叫什么名字？什么民族？”天宝说：“叫桑吉悦希，是藏族，四川阿坝人。”毛主席又问：“桑吉悦希是什么意思？有什么讲究？”天宝说：“桑吉是佛爷的意思，悦希是宝贝的意思。这是活佛给我起的名字。”毛主席听后不住点头说：“不得了哇，又是佛爷，又是宝贝。”随之转向大家说，你们都是党和红军的宝贝，要好好学习，将来才能担负起国家的大任。毛主席对天宝说：“长征时我到过你们的家乡，那里的藏胞对长征的胜利是有贡献的。汉族有句古话，叫物华天宝，也就是和你那个‘桑吉’差不多。我给你起个名字，就叫天宝吧！”在场的学员一起鼓掌，连声叫好。自那以后，桑吉悦希这个名字就没人叫了，天宝这个名字被深深地映进中国革命的史册。

2008年2月21日，中国共产党的优秀党员、忠诚的共产主义战士天宝在成都逝世，享年92岁。中央领导送来花圈，对天宝的逝世表示深切哀悼。

天宝同志18岁参加红军，参加了举世闻名的二万五千里长征。他在党的几十年培养和革命大熔炉的锤炼下，由一名小扎巴成长为一名坚定的共产主义战士，成为红军中的第一批藏族战士和中国共产党第一批藏族党员，成为我们党难得的既有革命理想、又懂得并且能够正确贯彻执行党的方针政策的、德才兼备的优秀少数民族干部。

天宝同志长期在原中共中央西南局、原西康省、西藏自治区、四川省担任领导职务，他坚持民族发展、民族团结和各民族的共同繁荣的原则，直接参与和领导了西藏和四川社会主义革命和建设的一系列重大事件。在西南局统战部工作期间，天宝在安顿班禅办事处的过程中，他作为当时藏族唯一的全国政协委员，在贯彻落实党的民族政策，研究西藏自治区的民族、宗教及风俗习惯等方面发挥了不可替代的作用。在平息川西藏区黑水叛乱中，天宝同志表现出了大无畏的革命精神和政治家的高超智慧，把参与叛乱的绝大部分人争取到了人民政府的一边，迅速平息了叛乱，为支援解放军进军西藏、站稳脚跟、巩固基础等建立了重大功勋。在西康省工作期间，他非常重视民族团结，把发展生产作为自治区的中心工作，努力实现民族团结、政治稳定、经济发展。在进军西藏、和平解放西藏过程中，他是我们党“靠政策走路，靠政策吃饭”指导原则的生动实践者，他参与制定了许多适合西藏情况的重大方针政策，他身体力行，通过卓有成效的工作，争取藏区各阶层人士的理解和支持，为西藏的和平解放作出了重大贡献。1969年6月，遭受“文化大革命”浩劫的西藏，百废待兴，困难重重，在此危难之际，周恩来总理“点名”熟悉西藏历史风俗和民族宗教政策的天宝同志进藏工作，他一干就是12年，同西藏自治区党委领导班子一道担起了拨乱反正、落实政策、发展生产、稳定局势的重任，为民主改革及西藏的改革开放做出过不可磨灭的贡献。在四川省委、省政府工作期间，他坚持以经济建设为中心，坚持四项基本原则，围绕工作大局，以身作则，带领全省各族人民认真贯彻执行中央和省委的各项方针政策，扎实推进各项工作，赢得了广大干部群众的衷心拥护和爱戴。

天宝同志爱憎分明，对党和人民无限忠诚。在72年革命生涯中，他执著地信仰马列主义、毛泽东思想，认真学习邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观。他坚决拥护以胡锦涛同志为总书记的党中央，自觉维护党中央的权威，同党中央保持高度一致。在涉及党和国家的重大问题上，他始终旗帜鲜明、立场坚定地战斗在维护祖国统一、反对民族分裂斗争的第一线，对达赖集团的分裂破坏活动嫉恶如仇。他始终以国家和人民利益为重，在极其严峻的斗争形势和艰苦的自然环境下，为西藏的革命和建设事业，为维护国家统一和民族团结做出了卓越而重要的历史贡献。

天宝同志贯彻党的路线方针政策坚决认真。他认真贯彻执行党在西藏的爱国统一战线和党的民族宗教工作的方针政策，“肝胆相照，荣辱与共”，调动一切积极因素，团结一切可以团结的力量，把团结各族同志作为自己的行为准则，讲党性、讲大局、讲团结、讲纪律，“吃团结饭，念团结经，做团结的工作”，为四川、西藏的稳定和发展，尽心竭力，不懈努力，发挥了极其重要的作用。

天宝同志作风民主，工作务实。他始终坚持实事求是的科学态度，保持深入基层、密切联系群众的好传统，他坚持立足四川、西藏实际，千方百计发展生产，想方设法改善川、藏各族人民群众的生活。

天宝同志十分关心和重视民族干部的培养工作。在他的关心重视下，一大批民族干部走上领导岗位。同时，他非常重视对民族干部的言传身教，经常向年轻干部讲述继承光荣革命传统和全面正确地贯彻执行党的统一战线和民族宗教政策等方面的重要性，教育身边工作人员要严格要求、刻苦钻研、深入基层、体察民情、摸清群众脉搏，手把手地进行传帮带。

天宝同志始终淡泊名利，甘于奉献，为人低调，不事张扬。他始终保持着革命的乐观主义精神，表现出一个共产党员崇高的思想境界和良好的精神风貌。他坚定不移的理想信念、极其崇高的革命境界、无私奉献的高尚情操、一身正气的人格品质以及他刚正不阿、严以律己、宽以待人、光明磊落的政治品格，都给我们留下了弥足珍贵的深刻印象。天宝同志长期担任中共中央顾问委员会委员，为国家、四川的发展出谋划策，当好参谋。他离休后，仍然十分关心四川、西藏两省区的经济社会发展，关心人民群众生产生活。

天宝同志是我们党杰出的少数民族领导干部，是党的民族工作的实践者和统战工作的楷模。