秦始皇时代，由于独裁残暴，引发了陈胜、吴广揭竿起义，农民军攻城占府，消息传到了皇宫里，荒淫无能的秦二世胡亥召集大臣商议对策。众皆奏说，应该赶快发兵，镇压农民起义。可是唯独叔孙通这个人发现皇帝脸色不悦，于是便见风使舵低声恭维地说，皇帝英明，仁爱四方，威严可敬，那些犯上作乱者成不了什么气候，这事何必惊动皇上呢？皇帝听了叔孙通的话，更加狂妄高傲起来，把提建议的人抓起来，而对叔孙通大加奖赏，并晋升他为“博士官”。

博士的称谓，在中国古代有几种涵义。作为官名，最早出现在战国时期。许慎《五经异义》：“战国时，齐置博士之官。”据《汉书·百官公卿表上》记载：“博士，秦官，掌通古今。”如秦博士伏生学问高深，尤精《尚书》。到了汉文帝时，年逾九十，尚能口授《尚书》二十八篇。西汉杰出的政治家、思想家、文学家贾谊，十八岁能诵《诗》、《书》，二十岁博通诸子百家之言，被文帝召为博士。汉朝大儒董仲舒，从小勤奋读书，有“三年不窥（花）园”的美说，由于学识渊博，被景帝举为博士。

秦代至汉代，博士的职责主要是掌管图书，通古今，以备顾问。秦始皇时，有博士70人。汉代博士为太常属官，官秩为六百石，员额多至十人。汉代武帝采用公孙弘建议，设五经博士，专掌经学传授。到了唐代，设置国子、太学、四门等博士。另有律学博士、书写博士、算学博士，府学、州学、县学博士之称，均为教授官，而非中央官学传授儒经学官的专称。如魏晋以后，常任用精于礼仪的人为太常博士，掌宫廷礼仪；任用通晓音律的人为太乐博士，掌宫廷祭祀享宴作乐歌舞；任用精通医术的人为术医博士、医药博士；任用精通天文、星历、卜筮之术的人为天文博士、漏刻博士、历博士、太卜博士、卜博士等，专掌天文、历法、占卜等事。

博士的选用，西汉和东汉以前采取征拜和荐举的办法，而且有一定的标准，正像《汉书·成帝记》中所说的那样，博士须是“明于古今，温故知新，通达国体”的人。到了东汉，任博士还须经过考试，只有精通《易》、《书》、《孝经》、《论语》的人，方能被荐为博士。

在中国历史上，还有一种情况，从事某种职业的人也有称为博士。孟元老《东京梦华录·饮食果子》：“凡店内卖下酒厨子，谓之茶饭量酒博士。”这种情况，多见于江浙一带。