1921年考入湖南商业专门学校，研读革命书刊，积极参加革命活动。1923年，在长沙发生日本人枪杀市民的“六·一惨案”，他协助湖南外交后援会主席郭亮，在教育会坪召开6万余人的声讨大会，会后抬尸游行，遭赵恒惕政府镇压，刘士奇被绑押打伤。不久，任湖南学生联合会总务部主任。1924年加入中国共产党。8月，受中共湘区委员会派遣，到株洲开展建党工作。9月，建立湘潭东一区八叠乡党支部和乡秘密农会。1925年春，任共青团株洲特支书记。8月，被选为共青团安源地委候补委员。年底回株洲，被选为驱赵恒惕反帝委员会湘潭分会会长，在湘潭掀起一场驱赵的群众运动。不久，任中共湘潭地方执行委员会第一届执行委员。

1926年9月，以国民党湖南省党部农运特派员身份到岳阳领导农民运动，任国民党岳阳县党部筹备委员会执行委员。与中共地下党员龙启赓、孙稼、曹瑛等取得联系，成立中共岳阳地方执行委员会（辖岳阳、临湘、华容），代号“岳迪伟”，任书记，领导开展农运工作。到1927年3月，共建立区农协20个、乡农协30多个，会员达10余万人、工会会员3400余人。建立党支部30多个，党员发展到800多人。