明朝统治者用“八股取士”来禁锢知识分子思想。考中做官的，很多成为皇帝的忠顺奴仆。 明朝的科举考试分三级进行。省级考试叫乡试，及格者称为举人；举人到京参加会试，合格者称为贡士；贡士再参加皇帝主持的殿试，考中者称为进士。进士的前三名分别称为状元、榜眼和探花。中举的知识分子，都能享受一些特权，可以免除差役和税粮，进士都有官做。但是，这些人很多是没有真才实学的迂腐儒生。

不过八股取士也的确挑选出了几个在治国上有卓越成就的人，比如张居正。

因此，八股文虽然对于普通人来说是一种禁锢，但对于一些擅长的人来说，却可文可诗，把八股文的规则变成一种优美的文章。