指古代对民间音乐、外来音乐和散乐(百戏)的泛称。与“雅乐”相对。雅乐、俗乐之分，始于 隋文帝 。 唐玄宗 时，设教坊掌之。参阅《文献通考·乐十九》。

“雅乐”是统治阶级制定的典礼乐舞，寻根究底，几乎都来自民间音乐，只不过改变了它的内容和情调而已。有著名琴曲《广陵散》《酒狂》《高山》《流水》《梅花三弄》等，琵琶曲《阳春古曲》《平沙落雁》《霓裳曲》，丝竹曲《春江花月夜》《老八板》，广东音乐《旱天雷》《雨打芭蕉》等，以及大量的寺院音乐、各地各种乐曲，其中不少是我国传统文化中的珍宝。

我国历史上第一支官方组建的俗乐乐队，就是曹操铜雀台上全部由女性组成的乐队。

俗乐是当时流行的世俗之乐、民间音乐，是新兴的乐舞，又称 郑卫之声.在春秋战国时代兴起，并发展成为不可阻挡的潮流。战国齐宣王就曾向孟子说： 寡人非能好先王之乐，直好世俗之乐耳。 这标志着民间音乐已经进入了各国宫廷并为王侯贵族所接纳。民间音乐——楚声兴起，伟大诗人屈原曾利用这种音乐创作出《九歌》等著名作品。在秦末农民大起义的浪潮中， 楚声 随着以楚为基础的起义大军而在全国扩大着它的影响。刘邦亲自创作的《大风歌》是楚歌名作，其歌辞为： 大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。 这首歌虽然只有三句，但气势磅礴，沉郁高亢。刘邦教沛中少儿120人歌唱，亲自击筑伴奏，唱到后来，刘邦起舞， 慷慨伤怀，泣数行下.《史记·高祖本纪》后来这首歌被用于郊庙祭祀的场合，刘邦的唐山夫人作有《房中词乐》17章，也是用 楚声 创作的。汉代郊庙祭祀乐除沿用少数先秦雅乐如《文始舞》（原《韶舞》）、《五行舞》（原周舞）外，大多是汉代用楚声 所创作的乐舞，所以在当时未被列入雅乐系统，仍归属于民间音乐，由乐府领属。到了汉哀帝时，诏罢乐府，依大臣孔光、何武所奏，将这些汉代所作郊庙乐归于太乐领属，升格为雅乐，从此打破了人们传统上只把先秦古乐作为雅乐的概念。俗乐是宴会之乐，流行音乐，皇室贵族吏民宴乐时常在宅院、广场上演奏这种乐舞，旨在娱乐。乐人往往是生活在社会底层的倡优、女乐，乐器虽时有钟、磐，但以管弦乐器为主，其舞蹈腾跳杂乱，表演轻松活泼。