公元1世纪中后期，“勐达光”（哀牢国）在汉朝的挤压下、被迫放弃怒江（萨尔温江）以东的领土，将王城由“勐掌”（保山盆地）迁至“勐勉”（腾冲盆地）、继续统治怒江（萨尔温江）以西地区。《后汉书》等汉文典籍将这个政权记作“掸国”，《嘿勐沽勐》等傣文典籍仍将这个政权记作“勐达光”。

公元2世纪时期，“勐达光”（哀牢国）不断向南伸展、王城也不断南移，先从“勐勉”（腾冲盆地）移至“勐底”（梁河盆地）、又从“勐底”（梁河盆地）移至“勐腊”（盈江盆地）、再从“勐腊”（盈江盆地）移至“勐卯”（瑞丽盆地），逐渐崛起于伊洛瓦底江流域地区。

公元3世纪初期，“勐达光”（掸国）为抵御骠人进犯、将王城从“勐卯”（瑞丽盆地）南移至“蒲甘姆”（瑞丽江与伊洛瓦底江交汇处往南70公里、今曼德勒省太公城）；此后数百年，佬族势力不断向南伸展，伊洛瓦底江流域很多部族被“勐达光”（掸国）兼并。

公元6世纪中期，怒江（萨尔温江）以西、伊洛瓦底江流域地区的佬族联盟国家“勐达光”（掸国）被骠人瓦解，“勐卯”（卯地）君王组织民众抗击骠人过程中、被其它傣族“勐”推举为盟主，形成新的联盟国家“勐卯”（卯国）。怒江（萨尔温江）以东、澜沧江流域地区的佬族先民也在东汉、蜀汉、西晋、东晋、宋（南朝）、齐（南朝）、梁（南朝）等中国王朝轮番统治后获得独立，以“勐”（盆地）为单位形成“勐掌”（保山盆地）、“勐嶲”（漾濞江谷地）、“勐舍”（巍山盆地）、“勐谷”（景东盆地）等数十个小国。

公元8世纪中期，“勐舍”（巍山盆地）的佬族先民入主洱海盆地建立联盟国家“勐舍龙”（汉译“南诏国”），统一云南高原各大小部族及怒江以西的联盟国家“勐卯”（卯国）。

公元9世纪时期，佬族先民伴随着“勐舍龙”（南诏国）势力的扩张、开始分布到更广阔的地区，陆续在金沙江沿线、红河下游、澜沧江（湄公河）下游、怒江（萨尔温江）下游、伊洛瓦底江下游建立越来越多的聚居点。

公元10世纪初期，“勐舍龙”（南诏国）政权被权臣篡夺，佬族先民陷入分裂状态；洱海盆地及周边的佬族先民大规模南迁西徙。公元937年，佬蛮混血的地方权贵段思平入主洱海盆地建立“勐僰”（大理国）后，佬族小邦又陆续归附“勐僰”；但段思平逝世后，“勐僰”后续君主多依仗非佬母族势力，与佬族诸邦的关系渐行渐远。公元954年，怒江（萨尔温江）以西、伊洛瓦底中上游地区的佬族小邦另组联盟国家“勐蓬”（蓬国）。公元1180年，怒江（萨尔温江）以东、澜沧江中下游的佬族小邦另组联盟国家“勐泐”（景陇国）。

公元13世纪初期，“勐雅”（昌宁湾甸盆地）和“勐卡”（昌宁柯街盆地）的佬族王子苏卡法带着9000多口人、300多匹马、10多头大象，历经13年之久、西迁至布拉马普特拉河谷地，收服“摩兰”、“那加”、“勃拉”等土著民族，建立城邦国家“勐顿顺罕”（阿萨姆国）。

公元13世纪中期，大蒙古国（大元国）征服“勐僰”（大理国）后，逐步瓦解“勐蓬”（蓬国）、“勐泐”（景陇国）等佬族联盟国家，导致很多佬族再次南迁西徙，“勐蓬”（蓬国）南面和西面、“勐泐”（景陇国）南面的佬族人口得到增加。此后，在蒙古人势力范围周边崛起多个佬族国家，“勐顿顺罕”（阿萨姆国）统治着布拉马普特拉河流域地区，“勐阿瓦”（阿瓦国）统治着伊洛瓦底江中游地区，“勐闰”（八百媳妇国）统治着湄南河上游地区及与之临近的湄公河以西、萨尔温江以东领土，“勐素可泰”（素可泰国）统治着湄南河中游地区及与之临近的湄公河以西部分领土。

公元14世纪，留守祖地的佬族在反抗蒙古人统治中逐渐占据优势，“勐卯”（瑞丽盆地）脱离大元国（原大蒙古国）、组建联盟国家“勐卯龙”（麓川国），陆续将伊洛瓦底江上游、怒江（萨尔温江）中上游、澜沧江（湄公河）中上游、红河上游以西部分纳入统治范围；“勐泐”（景陇国）也逐渐摆脱蒙古人的控制，继续统治澜沧江（湄公河）中游地区；“勐泐”（景陇国）南边、湄公河（澜沧江）以东的佬族也在对抗蒙古人过程中崛起，以“勐佬”（琅勃拉邦盆地）为中心、建立联盟国家“勐兰掌”（澜沧国），统治着湄公河中下游地区。

今“老挝人民民主共和国”（寮人民民主共和国）即是从“勐兰掌”（澜沧国）基础上发展而来。

全球有佬族人口约6800万，主要分布在中国西南部、印度东北部、越南西北部、柬埔寨西北部、缅甸北部、老挝、泰国等地区。

老挝有佬族人口约500万左右，是老挝人口最多的民族，主要分布在老挝地势平缓地区。

佬族语言属于东亚（汉藏）语系

泰语分为暹罗方言（泰国中南部、老挝南部、柬埔寨西北部）、兰纳方言（泰国北部、缅甸东北部、中国云南南部、老挝北部、越南西北部）、大泰方言（缅甸中北部、中国云南西部、印度东北部）三大方言，方言之下分别含多个次方言，如大泰方言含南次方言、北次方言、阿萨姆次方言等，兰纳方言含泐次方言、痕次方言、闰次方言等。

泰语各大方言都有共同的语法结构，临近的方言之间发音差距很小，随着空间距离的拉大，发音差距也拉大，但不论何地方言均能进行简单交流。

泰族文字源于古印度的婆罗米文

婆罗米文的变体巴利文随佛教传到东南亚各地后，被多个民族改造成自己的民族文字，佬族先民也参考巴利文创造出多种佬文。

佬文有暹罗佬文（泰国文）、澜沧佬文（老挝文）、兰纳佬文（傣泐文/傣闰文）、越南佬文（傣端文）、南方大佬文（傣绷文）、北方大佬文（傣哪文）、阿萨姆佬文（傣阿洪文）7种字体，均来源于婆罗米文，都是自左向右书写、自上而下换行的拼音文字。

现代国家概念形成以前，操暹罗方言的泰国中南部、柬埔寨西北部、老挝南部使用暹罗佬文（泰国文）；操兰纳方言的泰国北部、老挝中北部、缅甸掸邦东北部、中国云南南部使用兰纳佬文（傣泐文），越南西北部使用越南佬文（傣端文）；操大泰方言的缅甸中北部使用南方大佬文（傣绷文），缅甸西北部、中国云南西部使用北方大佬文（傣哪文），印度东北部使用阿萨姆佬文（傣阿洪文）。

现代国家概念形成以后，泰国全境使用暹罗佬文（泰国文），老挝全境使用澜沧佬文（老挝文），其它地区的佬族使用所在国文字，只有少数人还在使用属于自己的佬文。