《简明不列颠百科全书》关于“个人主义”的解释是这样的：“一种政治和社会哲学，高度重视个人自由，广泛强调自我支配、自我控制、不受外来约束的个人或自我。......作为一种哲学，个人主义包含一种价值体系，一种人性理论，一种对于某些政治、经济、社会和宗教行为的总的态度。”

依据这种理解，个人主义作为个体参与社会生活的态度、倾向和信念，有其历史表现的必然性。换言之，在西方社会的文明进程中，个人主义作为一种生活方式、人生观和世界观,具有整体性和普遍性的意义， 构成了西方人赖以把握人和世界关系的基本方式和存在状态。

个人主义从西方进入中国，又发生了鲁鱼亥豕的嬗变。中国特定的文化传统加上意识形态的影响，注定了个人主义在现代中国被曲解、被误会的命运。在中国个人主义不能坦荡表达，被看作“自私”、利己，个人主义即被曲解为利己主义，与集体主义针锋相对，因而受到贬斥和压抑。个人主义确实含有利己的（成分），但个人主义不等于利己主义。