公元前1000多年，古巴比伦人为了占星和确定方向，把天上的星星随意的连起来，划分成一块块的区域，总共有三十几个区域，那就是星座的雏形。1928年，国际天文学联合会重新清楚地划分了星座的边界，将全天分为八十八星座，其中黄道经过的13个星座的统称为黄道星座，以春分点为起点依次为双鱼座、白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、室女座、天秤座、天蝎座、蛇夫座、人马座、摩羯座和宝瓶座。黄道星座的大小各不相同。最大的黄道星座是室女座，最小的黄道星座是天蝎座，不到其1/3。

黄道十二宫是均分黄道形成的十二个区域，可以借用除蛇夫座外的12个黄道星座的名称命名，由于两者名称相似，导致有人混淆了“宫”和“星座”的概念，于是便衍生出了“黄道十二星座”的说法。例如占星学将春分（3月21日）出生的人视为“白羊座”，实为白羊宫，而春分已经因岁差向西移动30多度脱离白羊座，落在双鱼座内。实际上，黄道星座有13个，蛇夫座是黄道星座之一，但不是黄道十二星座之一。